Lionel Messi chuẩn bị chơi trận cuối cùng cho đội tuyển Argentina tại sân Estadio Monumental, khép lại hành trình quốc tế kéo dài 21 năm. Adidas đã chuẩn bị một chiếc áo đấu đặc biệt dành cho Messi trong trận gặp Benin, với tên và số áo được in màu vàng như lời tri ân cho những đóng góp của anh.
Messi rời đội tuyển với tư cách cầu thủ ra sân nhiều nhất và ghi bàn nhiều nhất trong lịch sử Argentina. Anh cũng là người dẫn dắt Albiceleste đến chức vô địch World Cup và hai danh hiệu Copa America liên tiếp. Sau nhiều năm, chiếc áo số 10 huyền thoại sẽ phải được trao cho một người khác.
Đó là khoảng trống không dễ lấp đầy. Di sản của Diego Maradona và Messi khiến số 10 trở thành biểu tượng đặc biệt trong bóng đá Argentina. Người kế nhiệm không đơn thuần nhận một số áo, mà phải bước vào vị trí vốn gắn với những kỳ vọng rất lớn.
Argentina từng đối mặt với bài toán tương tự sau khi Maradona chia tay đội tuyển năm 1994. Argentina bước vào giai đoạn thử nghiệm và không duy trì được sự ổn định ở các giải đấu lớn. Họ lọt vào tứ kết World Cup 1998, sau đó bị loại ngay vòng bảng World Cup 2002. Ở Copa America, Argentina cũng ba lần liên tiếp dừng bước tại tứ kết trước khi thất bại trước Brazil trong trận chung kết năm 2004.
Pablo Aimar, Ariel Ortega và Juan Roman Riquelme từng khoác áo số 10 sau Maradona. Họ đều là những cầu thủ tài năng, nhưng không ai có thể tái hiện tầm ảnh hưởng mà Maradona để lại.
Riquelme từng chơi cùng Messi và giành huy chương vàng Olympic với thế hệ trẻ Argentina trước khi trao lại chiếc áo số 10 cho ngôi sao Barcelona vào năm 2009. Ban đầu, Messi cũng phải mất thời gian để thuyết phục người hâm mộ rằng anh đủ sức kế thừa di sản của Maradona.
El Pulga cuối cùng đã làm được nhiều hơn kỳ vọng về một người kế nhiệm Maradona. Từ một cầu thủ thiên về kiến tạo, anh dần trở thành thủ lĩnh của Argentina và đưa đội tuyển đến những danh hiệu lớn mà người hâm mộ chờ đợi suốt nhiều năm. Chiếc áo số 10 từ đó gắn chặt với hình ảnh của Messi.
Thách thức với Argentina hiện tại là duy trì vị thế của một đội tuyển hàng đầu sau khi biểu tượng lớn nhất của thế hệ này rời đi. Đội bóng của huấn luyện viên Lionel Scaloni vẫn sở hữu nhiều cầu thủ chất lượng, nhưng chưa có cái tên nào thực sự nổi bật để lập tức tiếp nhận vai trò của Messi.
Sự chuyển giao chắc chắn sẽ kéo theo những thử nghiệm mới. Argentina có thể không tìm được một Messi thứ hai, bởi những cầu thủ như anh gần như không thể xuất hiện thường xuyên trong bóng đá đỉnh cao. Điều quan trọng hơn với Scaloni là xây dựng một tập thể đủ sức vận hành mà không còn phụ thuộc vào một cá nhân từng giữ vai trò trung tâm trong suốt gần hai thập kỷ.
Chiếc áo số 10 sẽ tiếp tục được khoác lên một cầu thủ khác. Nhưng để tiếp nối giá trị biểu tượng mà Maradona và Messi đã xây dựng, người kế nhiệm sẽ cần nhiều hơn tài năng đơn thuần. Áp lực từ chiếc áo huyền thoại có thể sẽ là thử thách lớn nhất với bất kỳ cầu thủ nào được trao vinh dự này.
