Nỗ lực và không bao giờ bỏ cuộc. Đó là tinh thần mà tuyển Anh mang đến Atlanta trong trận bán kết World Cup 2026. Tuy nhiên, giữa bầu không khí cuồng nhiệt dưới mái vòm khổng lồ của sân Mercedes-Benz, "Tam sư" đã chạm đến giới hạn của chính mình. Và ở phía đối diện là Lionel Messi, người chưa sẵn sàng khép lại hành trình tại World Cup.
Messi không cần hoạt động quá nhiều để tạo ảnh hưởng. Anh thong thả di chuyển, quan sát khoảng trống và từng bước kéo cả trận đấu về phía mình. Gần như mọi diễn biến trên sân đều xoay quanh số 10 của Argentina.
Phút 90+1, khi tỉ số đang là 1-1, Messi một lần nữa chứng minh đẳng cấp. Sau pha đi bóng vào khoảng trống giữa hai hậu vệ cánh Djed Spence và Nico O'Reilly, anh tung đường tạt bóng chính xác để Lautaro Martinez đánh đầu ghi bàn quyết định, khép lại màn lội ngược dòng của Argentina.
Tiếng còi mãn cuộc vang lên giữa bầu không khí náo nhiệt trên khán đài. Messi vẫn lặng lẽ bước đi, giơ hai nắm đấm ăn mừng và né qua những đồng đội đang nằm gục xuống sân. Hình ảnh ấy khép lại một đêm mà mọi ánh đèn đều hướng về anh.
Tuyển Anh rõ ràng đã có một trận đấu dưới sức. Họ thiếu năng lượng, thiếu những pha phối hợp sắc bén và gần như không thể gây áp lực lên khung thành Argentina sau khi vươn lên dẫn trước. Những quyết định chiến thuật của Tuchel chắc chắn sẽ còn được phân tích trong thời gian tới, từ cách bố trí nhân sự đến việc lựa chọn lùi sâu bảo toàn tỉ số.
Dù vậy, đây vẫn là đêm của Messi. Anh chuẩn bị bước vào trận chung kết World Cup thứ ba trong sự nghiệp, trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất góp mặt ở trận đấu cuối cùng của giải, đồng thời tiếp tục khẳng định vị thế của một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử.
Điều khiến Messi trở nên đặc biệt không chỉ nằm ở kỹ thuật hay khả năng ghi bàn. El Pulga có khả năng khiến mọi đồng đội chơi tốt hơn, đồng thời buộc đối thủ phải thay đổi cách tiếp cận trận đấu chỉ để đối phó với mình. Mỗi lần Messi có bóng, nhịp độ trận đấu dường như cũng thay đổi theo.
Huấn luyện viên Thomas Tuchel đã chuẩn bị rất nhiều phương án để hạn chế ảnh hưởng của Messi. Ông lựa chọn Djed Spence bên hành lang trái nhờ tốc độ và khả năng tranh chấp, đồng thời bố trí Morgan Rogers nhằm gia tăng sức mạnh ở cánh đối diện. Trong hơn một giờ thi đấu, kế hoạch ấy đã phát huy hiệu quả. Tuy nhiên, chỉ cần một khoảnh khắc mất tập trung, Messi đã trừng phạt đối thủ.
Cuối cùng, thất bại của tuyển Anh đến từ nhiều nguyên nhân. Họ không duy trì được sự chủ động sau bàn mở tỉ số và để Argentina kiểm soát thế trận trong thời điểm quyết định. Nhưng trên tất cả, "Tam sư" đã phải đối mặt với một Messi vẫn đủ khả năng thay đổi số phận trận đấu bằng vài pha chạm bóng. Đó là khác biệt lớn nhất đưa Argentina vào chung kết World Cup 2026.
